NBA 2021-22赛季因新冠疫情受到重大影响，多队遭遇人手短缺，迫使联盟推出困难特例。格雷格·门罗等边缘球员得以重返赛场，单赛季出战球员人数创历史新高。同时，圣诞大战因众多球星缺席而星光黯淡，联盟防疫政策面临调整。

随着新冠疫情的持续蔓延，NBA 2021-22赛季正面临前所未有的挑战。在凯尔特人与森林狼的比赛中，久违的格雷格·门罗时隔两年多再次登上NBA赛场，成为本赛季第541位亮相常规赛的球员，从而创造了单赛季出战球员人数的新纪录。此前，2020-21赛季和2017-18赛季均曾有540位球员参与常规赛。

然而，这一纪录的诞生并非喜讯，而是新冠疫情肆虐下的无奈产物。多伦多猛龙在与骑士的比赛中，由于疫情导致的严重人手短缺，只能临时签约丹尼尔·奥图鲁、D.J.威尔森等球员凑齐比赛阵容。渡边雄太在接受采访时表示，他们甚至是在球队大巴上认识的新队友，比赛前的研究对象也从对手变成了新队友的比赛片段。

新冠疫情对NBA的影响远不止于此。多场比赛因疫情而延期或取消，对联盟的收入造成了严重影响。为了应对这一困境，NBA官方推出了困难特例，允许球队在出现阳性病例后签下替代球员。这一政策不仅帮助球队缓解了人手短缺的问题，也为格雷格·门罗、乔·约翰逊等边缘球员提供了重返NBA的机会。然而，这一波疫情来势汹汹，即便是困难特例也无法完全解决所有球队的问题。

圣诞大战作为NBA赛季的重头戏，同样受到了疫情的冲击。篮网与湖人的对决中，杜兰特、欧文、安东尼·戴维斯等球星因疫情无法出战，使得这场备受瞩目的对决星光黯淡。在此之前，联盟已经开始考虑修改现行的防疫政策，以应对疫情带来的挑战。

经过一系列研讨后，联盟向各队发出了新的防疫备忘录，规定已接种疫苗的球员和教练在触发健康与安全协议6日后，且最新检测结果显示不再具有传染性时，即可解除隔离。这一变化与美国疾控中心将隔离期从10天缩短为5天的决定相呼应，反映了奥密克戎毒株成为主导型毒株后，疫情形势的变化。

尽管隔离时间的缩短有助于减少球员缺席比赛的场次，但全美疫情形势依然严峻。过去24小时内，美国新增病例突破了40万，未来几天恐怕还会继续在高位运行。这一波疫情始于感恩节假期，当时美国新增病例仅为10万左右，如今数据已成倍数增长。联盟中触发健康与安全协议的球员越来越多，据外媒统计，目前已有214名球员触发过该协议，尤其是最近两周内，先后有169人触发。

在这一背景下，NBA边缘球员迎来了重返赛场的机会。本赛季登陆常规赛的最终人数甚至有可能会突破600大关。然而，除了球员之外，教练员也未能幸免。太阳的蒙蒂·威廉姆斯和开拓者的比卢普斯等名帅因疫情缺席比赛，只能由助理教练代为指挥。如果未来教练组所有人都无法到场执教，或许真的会有球员扮演NBA版本的“藤真健司”，这一特殊时期的特殊风景或许将成为NBA历史上的独特篇章。